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Bringing Down Blood

By Marissa Revilla

SAN CRISTÓBAL DE LAS CASAS -- Ending an unwanted pregnancy is risky in Mexico, where, according to the National Geography and Information Institute (INEGI), 31 percent of abortions here end in death.

Though abortion is illegal in most circumstances in Mexico, women here find ways. They turn to midwives who prescribe herbs to "bring down blood." They throw themselves down stairs. They find back-alley clinics or feminist doctors. Rich women fly to the United States.

Though many abortions are never tallied or reported, INEGI data shows that at least 850,000 abortions are performed in Mexico every year, the vast majority clandestine.

Mexican law allows abortion in three instances: in cases of rape; when the fetus is deformed; and when the pregnancy puts the woman's life in danger. But women who should legally be allowed to obtain abortions are often unable to.

Maria, 44, and Hilda, 19, both sought abortions. Both fit the criteria for a legal abortion. Both nearly died. They narrowly avoided becoming statistics, adding to Chiapas' sky-high maternal mortality rate, the highest in Mexico. The second-highest cause of maternal mortality in the state: hemorrhages resulting from abortions.

Maria, a mestiza educator, became pregnant in 1987, at age 25. The pregnancy was unplanned, but she decided to go through with it. During the first month, severe pain and bleeding sent her to a gynecologist who explained that hers was a high-risk pregnancy and that Maria's life and the life of the fetus were in danger. The doctor prescribed eight months of bed rest. But Maria did not want to risk her life or spend months in bed. So she decided to terminate the pregnancy.

Maria had heard of women who sought legal authorization for an abortion, but never received permission and were forced to continue with unwanted and sometimes dangerous pregnancies. So she decided to take care of the matter herself. She found a doctor with a sign in his office that read, "We regulate menstruations," a euphemism for abortion.

The doctor led her into a dirty, grey, cold room. Without anesthesia, without dilating her cervix, he inserted an object in Maria's vagina that she said "hurt a lot."

The procedure took less than ten minutes, just enough time for Maria to realize that other women had already been there that day; there was a bucket full of blood under the table.

As soon as he finished the doctor told her to get up and go. "I said, 'Wait a little because it hurts a lot.' He grabbed me by the arm, lifting me off the table and said, 'Go now,'" said Maria.

"He treated me as if I was the worst woman. It was horrible, I felt guilty, as if I had committed a crime," she said. In fact, Maria and the doctor had both just committed crimes. Though no Mexican women are imprisoned for the crime of abortion, they face steep fines if convicted. Medical professionals are required to report what they suspect are illegal abortions, so often women who seek help in the emergency room after botched procedures are handed over to the police. Doctors who perform abortions risk losing their license and generally face six months to six years in jail.

But Maria's story didn't end there. Still bleeding, she felt unwell, so she went back to the first doctor who did three curettages and sent her home. Days later, Maria felt a searing pain. At the hospital, the doctors told her that she had a burst fallopian tube and a severe infection. She would have died if she had waited longer.

Maria's pregnancy was ectopic. It could have been detected early on if her doctor had performed an ultrasound.

Eighty percent of Mexicans support legal abortion in the cases outlined by the law, according to a 2001 Population Council Study. Yet, Human Rights Watch has documented that medical and police workers often discourage women from aborting by using, moral arguments, misinformation, and bureaucratic delays. And, because abortion is banned under any circumstances after the twelfth week of pregnancy, some women who begin the legal process simply run out of time.

Hilda is an indigenous woman from Huxitan, a small town approximately 180 km southeast of San Cristóbal. She is nineteen-years-old, but has the mental capacity of a three-year-old. She has Downs Syndrome and is unable to talk.

When Hilda's period didn't come in 2003, her mother, Celia, realized that her daughter was being raped by a cousin. A midwife confirmed the pregnancy and told Celia that her daughter's life was in danger and that the fetus would be born with Downs Syndrome.

Celia took Hilda, now ten weeks pregnant, to San Cristobal to seek medical and legal help.

When a woman has been raped and wants and abortion she must file a rape report in the office of the Public Ministry (MP). Officials perform a pregnancy test and a psychological assessment. The MP then sends the case to a judge who issues an order to a hospital. The hospital must perform the abortion, or provide the woman with other options. If the mother's life is at risk or the fetus is deformed, a medical certificate must be presented to the judge who then issues the order.

Celia and Hilda began at the MP office. But rather than starting the legal process, the police in the office sent them to a civil organization that supports pregnant women. From there, Hilda and Celia were sent to another organization which recommended they return to the police and request a court order for an abortion.

When Celia's mother returned to the police she says the secretary tried to discourage her saying it was better if her daughter had the child because if Hilda died during the abortion, Celia would be responsible for raising the baby.

Esperanza Balcazar of the MP office said that they were unaware that this comment was made. "It was a personal opinion, and a matter of personal judgment. It was not a prohibition, and the woman should have continued [to seek the abortion] if her decision was to have an abortion," Balcazar said.

Still, Celia and Hilda continued to pursue the legal route to an abortion. Next, the police sent Hilda to another clinic to obtain medical permission for an abortion. Permission was finally granted. But Hilda and her mother had spent a month trying to obtain legal permission, and Hilda was now 14 weeks pregnant, two weeks too far along to obtain a legal abortion in a hospital.

But they tried anyway. Celia took her daughter and the certificate to the Regional Hospital. But the doctor didn't care about the certificate. Celia says they were told that abortion is a sin and that the hospital did not kill people. The doctor recommended that Hilda begin prenatal care.

So Celia and Hilda returned to Huxitan. Hilda began bleeding heavily in her fifth month of pregnancy. She and Celia headed again for the hospital in San Cristóbal. During the trip, in the back of a pick-up truck, Hilda gave birth to a stillborn child.

Three years later, Hilda is still being raped. The Public Ministry's office has issued a warrant for the rapist's arrest, but said that they won't enter Huxitan to apprehend him unless their safety can be guaranteed.

Hilda now has a baby with Downs Syndrome that Celia cares for. When she became pregnant with this child, Celia didn't pursue a legal abortion for her daughter.

Hilda fit all three criteria for a legal abortion: her life was at risk, the fetus she carried was genetically malformed, and she had been raped. But she could not get an abortion because the delays at the MP's office meant she missed her window of opportunity for the procedure.

She is not alone. The Second Assault, a 2006 Human Rights Watch study that documents the obstacles rape victims face in obtaining legal abortions, tells the story of another mentally-disabled woman who had been raped by a neighbor in the state of Guanajuato. The delays and inexact information at the Public Ministry's office kept her from obtaining an abortion before the twelve-week cutoff too. According to the report, one MP agent told her, "Abortion is a crime." Her mother told the agent it was rape. According to the report, the agent replied, "It doesn't matter."

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Bajando la Sangre

Por Marissa Revilla

SAN CRISTÓBAL DE LAS CASAS -- En México, donde, de acuerdo al Instituto Nacional de Geografía e Informática (INEGI), el 31 por ciento de abortos aquí terminan en muerte y es ilegal en la mayoría de las circunstancias, terminar con un embarazo no deseado es riesgoso.

Pero mujeres encuentran la manera. Buscan a parteras quienes prescriben hierbas para "bajar la sangre". Se tiran por las escaleras. Encuentran clínicas clandestinas o doctoras feministas. Las más ricas, viajan a los Estados Unidos.

Aunque muchos abortos no son reportados, cifras del INEGI muestran que, en México, por lo menos 850,000 abortos son efectuados cada año, en su mayoría de manera clandestina.

La ley mexicana permite el aborto en tres instancias: cuando sea producto de una violación, cuando en el producto haya alguna malformación genética y cuando el embarazo ponga en riesgo la vida o salud de la mujer. Sin embargo, hasta mujeres que pueden obtener un aborto legalmente, no pueden.

Maria, 44, y Hilda, 19, ambas buscaron abortos. Ambas caben dentro de los criterios establecidos para un aborto legal. Ambas casi mueren. Por una corta margen evitaron volverse estadísticas, sumándose al alto índice de mortalidad materna en Chiapas, el más alto en México. La segunda causa de muerte materna en el estado: hemorragias por abortos mal practicados.

Maria, una pedagoga mestiza, se embarazó en 1987, a la edad de 25. Durante el primer mes sufrió dolores intensos y sangrados que la mandaron a un ginecólogo quien le explicó que sería un embarazo de alto riesgo y que tanto la vida de ella como la de el feto estaban en peligro.

El doctor le recetó ocho meses de reposo. Maria no quiso arriesgar su vida o permanecer acostada durante meses. Decidió interrumpir el embarazo.

Maria había conoció de otros casos que habían solicitado autorización legal para un aborto, pero que nunca recibieron el permiso y fueron forzadas a continuar con embarazos no deseados y en ocasiones, peligrosos. Entonces decidió tomar la situación en sus propias manos. Encontró un doctor que tenía un letrero en su consultorio que decía "Se regularizan menstruaciones", un eufemismo para sugerir abortos.

El doctor la pasó a un cuarto sucio, gris y frío. Sin anestesia y sin dilatar el cuello de su útero le puso un objeto dentro de la vagina de Maria quien dijo que "dolió muchísimo".

El procedimiento duró apenas diez minutos, tiempo suficiente para que Maria se diera cuenta que ahí ya habían estado otras mujeres como ella; alcanzó a ver una cubeta llena de sangre debajo de la mesa.

En cuanto terminó el médico le dijo que se levante y se vaya. "Yo le dije, 'Espéreme tantito porque me duele mucho.' Me agarró del brazo, me levantó de la mesa y me dijo 'ya váyase'", dijo Maria.

"Me trató como si fuera la peor mujer. Fue horrible, de por sí yo me sentía culpable como si cometiera un delito". En realidad, ambos, Maria y el doctor habían cometido un crimen. Aunque ninguna mujer mexicana puede ser encarcelada por el crimen de aborto, si es condenada, enfrenta costosas multas. Profesionales médicos deben reportar lo que sospechen ser abortos ilegales, muchas veces mujeres que solicitan ayuda en urgencias médicas del hospital, después de incómodos procedimientos, son referidas a la policía. Doctores que efectúan abortos arriesgan perder sus licencias y generalmente enfrentan entre seis meses a seis a&ntidle;os en la cárcel.

Pero la historia de Maria no terminó aquí. Continuó sintiéndose mal, con dolor y sangrados regresó con el primero doctor quien le hizo otros 3 legrados y la mandó a casa. Días después, Maria sintio un fuerte dolor. En el hospital, los doctores le dijeron que tenía rota una trompa de Falopio y una infección severa. Si hubiera esperado más, hubiera muerto.

El embarazo de Maria fue ectópico. Pudo haber sido detectado oportunamente si el doctor hubiera realizado un ultrasonido.

El 80 por ciento de mexicanos apoya los abortos legales en casos previstos por las leyes, de acuerdo a una encuesta de Population Council, en el 2001. Sin embargo, Human Rights Watch ha documentado que trabajadores médicos y policías tratan de disuadir a mujeres de obtener un aborto, utilizando retrasos, argumentos moralistas y desinformación. Y, porque el aborto es prohibido bajo cualquier circunstancia después de la doceava semana de embarazo, para algunas mujeres que empiezan el proceso legal, simplemente se les agota el tiempo. Catorce años después de que Maria casi muere; el caso de Hilda demuestra con aún más claridad los fracasos del enfoque que sostiene México sobre el aborto. Hilda es una mujer indígena de Huixtán, aproximadamente 180 km al sureste de San Cristóbal. Tiene 19 años de edad, pero la capacidad mental de una niña de tres años. Tiene SÍndrome de Down y no puede hablar.

Cuando Hilda dejó de menstruar en el 2003, su madre, Celia, se dio cuenta que su hija estaba siendo violada por un primo. Una partera confirmó su embarazo y le dijo a Celia que la vida de su hija estaba en riesgo y que el producto iría a nacer con Sííndrome de Down.

Celia llevó a Hilda, ahora con diez semanas de embarazo, a San Cristóbal para acudir ayuda médica y legal.

La Dra. Carolina Rodríguez explicó que cuando una mujer ha sido violada y desea la interrupción del embarazo debe presentar la denuncia por violación en el Ministerio Público (MP) que a su vez efectúa una prueba de embarazo y un examen psicológico. El MP manda el caso a un juez que gira la orden a una institución médica que debe cumplir con ésta o darle otras opciones a la mujer. Si la vida de la mamá está en riesgo o el producto tiene malformaciones, se debe presentar ante el juez un certificado médico para luego girar la orden.

Celia e Hilda comenzaron en la oficina del MP. Pero la policía no las ayudó a empezar el proceso legal, más bien, las mandaron a una organización civil que apoya a mujeres embarazadas. De ahí fueron reenviadas a otra organización que les recomendó regresar con la policía para que giraran la orden de interrupción del embarazo.

Cuando la madre de Hilda regresó a la policía, la secretaría le dijo que sería mejor que Hilda tuviera al hijo porque si ella se muriera durante el aborto, Celia sería la responsable de criar al bebé.

La Lic. Esperanza Balcázar de la oficina del MP respondió que no estaba conciente de que este comentario haya sido dicho. Ella dijo que si la situación ocurrió "Es opinión personal y cuestión personal de valores. No era una prohibición, la mujer debió de seguir [procurando un aborto] si era su decisión abortar".

La policía la mandó a una clínica para conseguir el permiso médico necesario para obtener un aborto, y se lo dieron. Pero Hilda y su madre duraron un mes tratando de obtener el permiso legal, y Hilda ya tenía 14 semanas de embarazo, dos semanas de más para obtener un aborto legal.

Aún así, Hilda llevó a su hija y el certificado al Hospital Regional, donde le dijeron que el aborto es un pecado y que el hospital no mata a gente. El doctor recomendó que Hilda empezara su control prenatal.

A los cinco meses y medio de embarazo, Hilda comenzó a sangrar mucho. Ella y Celia se dirigieron al hospital en San Cristóbal. Durante el traslado, en el camión de redilas, Hilda tuvo un parto prematuro de un producto muerto con hemorragia.

Han pasado más de 3 años y Hilda sigue siendo violada. La oficina del Ministerio Público tiene una orden de aprensión en contra de su violador, pero dijeron que no entrarían a Huixtán para aprenderlo a no ser de que su seguridad pueda ser garantizada.

Hilda ahora tiene una hija con Síndrome de Down de dos años de la que se hace cargo Celia. Cuando se embarazó, Celia no procuró un aborto legal para su hija.

Hilda tenía todos los tres criterios para obtener un aborto legal: su vida estaba en riesgo, el producto que cargaba estaba genéticamente malformado, y había sido violada. Pero no pudo conseguir un aborto porque los retrasos en la oficina del MP significaron que había perdido su oportunidad para seguir el procedimiento. Ella no está sola. "Víctimas por partida doble", un estudio de Human Rights Watch que documenta los obstáculos que victimas de violaciones enfrentan en obtener abortos legales, cita el caso de otra mujer discapacitada mental que había sido violada por su vecino, en el estado de Guanajuato. Los retrasos y la falta de información por parte del Ministerio Público, impidieron que obtenga un aborto antes de las 12 semanas. De acuerdo al reporte, un agente del MP le dijo, "El aborto es un delito." La madre le dijo que era una violación. La agente dijo: 'No importa'".

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