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Writing Their Names, Learning Their Rights

By Maria Antonieta Gómez Álvarez

SAN CRISTÓBAL DE LAS CASAS -- Carmen Sánchez Gómez's hand trembles as she stuggles to form the letters her teacher slowly spells out for her. She sits at a table with five other women, each bent over sheets of paper. Children finger paint nearby as their mothers learn to print their names.

These women, all domestic workers in San Cristóbal de las Casas, Chiapas, meet in a sunny courtyard twice a month for literacy classes and workshops that teach them about their rights as workers and as women.

Beside Sánchez Gómez, Josefa Díaz Martínez's tired face shows the years she has spent working hard to keep other peoples' homes impeccable. Like most domestic workers in the city, she is female, indigenous, poor, and an immigrant. And like many domestic workers, she has experienced the occupational hazards of mistreatment, sexual abuse, and economic exploitation.

Since September 2006, Concepción López, director of Ixim Antsetic, a women's rights organization based in Palenque, about 136 miles away, coordinates literacy classes and workshops for a group of 6 domestic workers and their children in San Cristóbal. The women in the group are united by their hardships and the trying paths that led them to domestic work. They are also united by an absence of rights and legal protections that the Mexican government does not provide to domestic workers.

Díaz Martínez, 33, was orphaned when she was three-years-old and was put into the care of her grandparents. Five years later her grandfather died and her grandmother, she said, "threw herself into vice," and was unable to care for her. So, Díaz Martínez went to work as a maid in the state capital, Tuxtla-Gutíerrez.

Eight-year-old Díaz Martínez barely spoke Spanish and came from a humble indigenous home, so working in a well-off household meant learning new ways. But she says her employers had little patience. Her boss told her that if she didn’t fry eggs correctly, she would beat her with the skillet. She remembers once being stabbed in the hand with a fork as punishment for setting the table incorrectly.

López, of Ixim Antsetic, says that it is common for such mistreatment to escalate into sexual abuse. Across Mexico, sexual harassment and abuse are two of the most common problems faced by domestic workers.

Virginia Martínez Jiménez, 32, came to San Cristóbal de las Casas in 1994, displaced from her community by the conflict between Zapatistas and the Mexican army. She spent seven years working for the same family, but she was eventually forced to leave. "My boss tried to sexually abuse me and my four-year-old daughter. That was when I left, running from that house," she said.

Indigenous domestic workers also complain that they suffer racism in the mestizo homes where they work. Díaz Martínez says her bosses shamed her for being indigenous. The children called her a "flea-bitten, smelly Indian." When she got sick, she says, her boss didn't help her or give her medicine, though she was still a child. "She said that Indians don't understand good treatment, that they only know how to work. I had a fever and she told me that Indians just have to bear it," Díaz Martínez recalled.

Sánchez Gómez, who has worked as a maid since she was seven years old, said that the first family she worked for made her eat off of separate utensils and plates. She came to the city from Lagunas de Teopisca, about 17 miles from San Cristóbal, and wanted to go to school. But her father became ill and she had to start working.

She, like many other domestic workers, scraped by on meager wages. Her first job, as a live-in maid, paid little because her compensation included room, board, and school expenses as well as a allowance of about 500 pesos (about $50 USD) per month. But, the family never followed through with their promise to pay for her education.

Mexican law does not guarantee a minimum wage or an eight-hour work day to domestic workers, though other types of employees are provided these protections.  In Mexico, the minimum wage is 50 pesos (about $5 USD)or 1000 pesos per month (about $100 USD), assuming a five day workweek. But live-in maids, who typically work at least six days a week, often make less than half that. Those who don't live with families make more money, between 600 and 700 pesos (about $60-$70 USD) per month, but pay for their own food and housing.

The women in the literacy class run by Ixim Antsetic have clear ideas about reforms that would better their lives such as eight-hour workdays, benefits, social security, and vacation time. They also understand that they have to educate themselves in order to demand these rights, "We have to be literate. It is incredibly important that we learn to read and write and learn our rights as domestic workers," said Díaz Martínez.

López says that domestic workers have a lot of responsibility and that their work goes unappreciated, "It's always been thought that housework doesn't matter. It's poorly paid, and especially since mostly indigenous women do this work, it's even less valued," she said.

López said that many women start working as children and spend the rest of their lives as maids and servants. That's a fate that Díaz Martínez hopes her daughter avoids. "I tell [her] to study, so that she doesn't live the same kind of life as me. Poor people who never had the opportunity to study do this [kind of] work. People who have gone to school can dream of other things, they can find a different kind of work, but us, no."

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Escribiendo sus Nombres, Aprendiendo sus Derechos

Por Maria Antonieta Gómez álvarez

A Carmen Sánchez Gómez, le tiembla la mano, con dificultad forma las letras que su maestra lentamente le deletrea. Esta sentada alrededor de una mesa con otras cinco mujeres, cada una inclinada sobre una hoja de papel.

En otro salón, sus hijas e hijos pintan con los dedos mientras sus madres aprenden a escribir sus nombres.

Estas mujeres, todas trabajadoras domésticas en San Cristóbal de Las Casas, Chiapas, se reúnen en un patio asoleado dos veces al mes para asistir a clases de alfabetización donde les enseñan sobre sus derechos como trabajadoras y mujeres.

Además de Sánchez Gómez, la triste cara de Josefa Díaz Martínez demuestra los años que ha pasado trabajando duro para mantener impecable las casas de otras personas. Como la mayoría de trabajadoras domésticas en la ciudad, es mujer, indígena, pobre y inmigrante. Como muchas trabajadoras domésticas, ha tenido experiencia con los gajes del oficio; maltrato, abuso sexual y explotación económica.

Un grupo de mujeres quiere cambiar la realidad de trabajadoras domésticas al darle la oportunidad de ir más lejos con su educación y aprender sobre sus derechos. Desde septiembre del 2006, Concepción López, directora de Ixim Antsetic, una organización por los derechos de la mujer con sede en Palenque, a aproximadamente 203 km. de distancia, coordina clases de alfabetización y talleres para un grupo de 6 trabajadoras domésticas y sus hijos en San Cristóbal.

Díaz Martínez, 33, quedó huérfana a los 3 años y fue puesta bajo el cuidado de sus abuelos. Cinco años después su abuelo murió, y su abuela, dijo ella, "se tiró al vicio", y no pudo cuidarla. Entonces, Díaz Martínez se fue a trabajar como empleada doméstica en la capital del estado, Tuxtla-Gutiérrez.

Con ocho años de edad, Díaz Martínez apenas hablaba español, por venir de un hogar indígena humilde, el trabajar en una casa nueva y rica significó aprender nuevas formas. Pero sus empleadores tenían poca paciencia. Su patrona le dijo que si no freía bien los huevos, le refregaría las manos en la sartén. Una vez le fue ensartado un tenedor en la mano por no saber poner bien la mesa.

A veces el maltrato se intensifica hasta llegar al abuso sexual. López, de Ixim Antsetic dijo que acoso sexual y abuso son dos de los problemas más comunes que enfrentan trabajadoras domésticas.

Virginia Martínez Jiménez, 32, vino de Tenejapa a la ciudad de San Cristóbal de Las Casas en 1994, desplazada por el conflicto entre los Zapatistas y el ejército mexicano. Trabajó durante siete años con la misma familia, pero finalmente fue forzada a irse, "Mi patrón quiso abusar de mi y de mi hija de cuatro años. Fue ahí cuando salí corriendo de ese lugar", dijo ella.

Trabajadoras domésticas indígenas también se quejan de que sufren racismo en los hogares mestizos donde ellas trabajan. Los patrones de Díaz Martínez la avergonzaban por ser indígena. Los niños le decían "india piojosa, me caes mal". Cuando se enfermó, su patrona no la ayudó, ni le dio medicina, aunque todavía era una niña. "La patrona me decía que los indios no saben de buen trato, solo saben trabajar y un día tuve calentura y solo me dijo que los indios se aguantan", recordó Díaz Martínez.

Sánchez Gómez, quien ha trabajado como empleada desde los siete años de edad, dijo que la primera familia con quien trabajó le obligaba a comer con cubiertos y platos separados porque se sentían repugnados por ella. Ella vino a la ciudad desde Lagunas de Teopisca, a 30 kilómetros de San Cristóbal, y quería acudir a la escuela. Pero su padre se enfermó y ella tuvo que empezar a trabajar.

Ella, como muchas otras trabajadoras domésticas, sobrevivían de salarios exiguos. Su primer trabajo, como empleada de planta, le pagaba poco por que su compensación incluía cuarto, comida, gastos escolares y un sueldo de $500 pesos mensuales. Pero la familia nunca cumplió con su promesa de pagar por su educación.

La ley mexicana no garantiza un salario mínimo o un día laboral de ocho horas a empleadas domésticas, aunque a empleados de otro tipo se les de estas protecciones. beneficios para trabajadoras domésticas. En México el salario mínimo es de 50 pesos -- o 1000 pesos, asumiendo una semana laboral de cinco días. Pero empleadas de planta que usualmente trabajan por lo menos seis días a la semana, ganan menos que la mitad del salario mínimo. Aquellas que no viven con las familias ganan más dinero, entre 600 y 700 pesos al mes, pero pagan por su propia comida y vivienda.

Las mujeres en la clase de alfabetización dirigidas por Ixim Antsetic, tienen ideas claras acerca de reformas que mejorarían sus vidas, tal como jornadas de trabajo de ocho horas, prestaciones, seguro social y vacaciones. También entienden que tienen que educarse para poder exigir estos derechos, "Para esto es necesario alfabetizarse, es importantísimo aprender a leer y a escribir y a conocer nuestros derechos como empleadas domésticas", dijo Díaz Martínez.

López dijo que trabajadoras domésticas tienen mucha responsabilidad y que su trabajo no es valorado, "Es un empleo con una carga de trabajo enorme, pero como siempre se ha pensado que el trabajo doméstico no vale, no es bien pagado, pero además como están contratadas sobre todo indígenas, vale menos", dijo ella.

López dijo que muchas mujeres empiezan a trabajar de niñas y pasan el resto de sus vidas como empleadas y sirvientas.

Es un destino que Díaz Martínez espera que su hija evite. "Yo le digo que estudie, para que no pase por lo mismo que yo. Es la cosa de una pobre que no estudió. La que ya estudió puede anhelar otras cosas, puede tener otro tipo de trabajo, pero nosotros, pues no", dijo Díaz Martínez.

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