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Finding Hope in Artisan Cooperatives

By Delmy Tania Cruz Hernandez

SAN CRISTÓBAL DE LAS CASAS -- In Chiapas, the women who make their living as weavers don't just create cloths, blouses, and dresses -- they create dreams and art. Here, in this mysterious corner of Mexico where the air smells of flowers and the jaguars sleep, indigenous women, artisans, ceaselessly struggle.

Weaving is an ancient art, but in Chiapas it is also a way of life and a way to earn a living. Creating textiles, embroidery, and woodcarvings are the most common occupations among indigenous women in Chiapas, a 2001 UNESCO study revealed. But all over the world, markets are flooded with cheap, mass-produced crafts and goods. As a result, weavers and embroiderers in Chiapas have had to find new ways to sell their goods and to survive.

Some, like Rosa Sánchez, work only with family members and struggle to find space to sell products and to get fair prices for their labor-intensive crafts.

Others, like Mari Carmen, earn better wages by selling their products cooperatively with other Mayan artists through projects like El Grupo Intercultural Mayense, or the Mayan Intercultural Group.

Sánchez has dedicated the last 26 years of her life to producing traditional fiber arts. She is one of hundreds of women who sell in the crafts market located behind the Santo Domingo Church in San Cristobal de las Casas, a site that draws thousands of tourists each year. Thirty one years ago, she was expelled from her indigenous community, San Juan Chamula, when she converted from Catholicism to Evangelical Christianity. In the last three decades, thousands of Chamulans, displaced by religious conflict, have settled in nearby San Cristóbal.

By making textiles, Sánchez was able to support herself and her family in the city. When she first arrived in San Cristóbal, she sold crafts alongside other women in unregulated markets and in the streets of the city center, until the police ran them off. Today, artisans are allowed to sell their wares in the Santo Domingo Plaza.

On a busy weekday in September, the Santo Domingo market is bustling with as many as 300 vendors. In some stands, indigenous women embroider blouses and sew brightly colored wool animals. Another booth offers imported bags from India still wrapped in plastic. Next door, women in traditional indigenous garb sell Zapatista t-shirts, and crafts from Guatemala and Ecuador.

Sánchez shares a stand with her mother and three daughters. They pay 450 pesos a year, about forty one U.S. dollars, for the spot where they sell their hand-made wool bags. "It takes me a long time to make the bags," Sanchez said. "I buy the wool, then dry it, comb it, and spin it into yarn. Then I knit and sew the bags."

Sánchez says it takes her an entire month to make one bag, which she then sells for between 90 and 100 pesos, or about nine dollars. She says most people don't pay a fair price for locally produced crafts, and for this reason many vendors now carry factory-knit scarves and hats that sell for between 30 and 40 pesos, less than four dollars.

Still, she says, competition between craftspeople is growing and sales are low during the off-season. In December, Sánchez's busiest month, "I stock up on beans and salt, so that I have something in the off months," she said.

Only a few blocks away, in a storefront near Santo Domingo, El Centro Cultural Mayense has organized an exhibition and sale. "Before, we knew nothing about selling, we practically gave away our work," says Mari Carmen, who did not reveal her last name because of strained family relations. Like Sánchez, Mari Carmen spent years selling her embroideries in the streets. Now she sells her work with 70 other women at special events and exhibitions where she earns better wages, especially for her for traditional Tzeltal blouses, which have colorful, detailed embroidery in traditional patterns. "It takes about 35 and 40 days to finish one," said Mari Carmen. In the streets, she sold the blouses for less than five dollars. Now, she sells them for more than forty dollars.

In the Centro Cultural Mayense, Mari Carmen has also learned to speak Spanish, and for the first time, has access to sewing machines. Pastor Doris García Mayor, the coordinator of the center, says she started the cooperative in order to empower indigenous women. "The most important thing is to help them reach their potential as women. I want them to see that they are not folklore but subjects of their own history and that they are conscious of local and global processes that affect their lives," García Mayor said.

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Encontrando Esperanza en Cooperativas de Artesanas

Por Delmy Tania Cruz Hernández

SAN CRISTÓBAL DE LAS CASAS -- Aquí en Chiapas las mujeres que ganan la vida como tejedoras no sólo crean manteles, blusas y vestidos, se han transformado en tejedoras de sueños y arte. Aquí, en uno de los rincones misteriosos de México donde huele a flores y duermen los jaguares mujeres indígenas, artesanas, luchan sin cesar.

El textil es un arte antiguo, sin embargo en Chiapas es también una forma de ganarse la vida. Según un estudio elaborado por la UNESCO en el 2001, la producción de textiles, bordados y tallados es la ocupación más común entre mujeres indígenas de Chiapas. Pero en todo el mundo, los mercados estas repletos de artesanias y bienes barartos, producidos en masa. Como resultado elaboradoras de textiles y bordados han tenido que encontrar diversas maneras de vender sus productos para sobrevivir.

Algunas, como la Sra. Rosa Sánchez trabajan únicamente con sus familiares y luchan por encontrar espacios para vender sus productos a precios justos.

Otras, como Mari Carmen, obtienen un mejor precio al vender sus productos de manera cooperativa con otras artistas Maya a través de proyectos como El Grupo Intercultural Mayense.

Sánchez ha dedicado los últimos 26 años de su vida a la producción del arte textil. Ella es una de cientos de mujeres que venden artesanías en el mercado localizado atrás de la Iglesia de Santo Domingo en San Cristóbal de Las Casas, un lugar que atrae a miles de turistas cada año. Hace 31 años fue expulsada de su comunidad, San Juan Chamula, cuando se convirtió del Catolicismo al Cristianismo Evangélico. En las últimas tres décadas, miles de Chamulenses que han sido expulsados por conflictos religiosos han llegado a vivir a la cercana ciudad de San Cristóbal.

A través de la producción de textiles, Sánchez ha podido mantener a su familia en la ciudad. Cuando recién llegó a San Cristóbal vendía artesanías junto a otras mujeres en el zócalo y en las calles de la ciudad hasta que los policías las corrieron. Hoy, artesanas y artesanos tienen permiso de vender sus productos en la Plaza de Santo Domingo.

En un dia bastante concurrido de Septiembre, se ve, en el mercado de Santo Domingo hasta 300 vendedores. En algunos puestos mujeres indígenas bordan blusas y cosen animalitos de lana mientras que en otros puestos se encuentran bolsas hechas en la India que todavía están envueltas en plástico. Al lado, mujeres vistiendo trajes típicos venden playeras con imágenes Zapatistas, y artesanías provenientes de Guatemala y Ecuador.

Sánchez comparte un puesto con su mamá y sus tres hijas. Ellas pagan una renta anual de 450 pesos por éste puesto donde venden bolsas de lana. "Tardo mucho en haciendo las bolsitas." Sánchez dijo. "Yo compro la lana, la seco, la peino, la hilo a mano, la tejo, y la coso." Sanchez comenta que se tarda un mes en hacer una bolsa y la vende por entre 90 y 100 pesos. Dice que la gente no quiere pagar un precio justo por artesanías locales, es por esto que en su rubro ha incrementado la venta de bufandas y gorros tejidos en estambre que se vende por 30 o 40 pesos.

Sin embargo, dice que en los últimos años la competencia de artesanías ha incrementado y que hay meses de poco ingreso. En Diciembre, cuando más se vende, "compro mi fríjol y sal y lo agarro cuando no hay venta" dijo Sánchez.

A apenas unas cuadras de distancia, en un local cercano a Santo Domingo, El Centro Cultural Mayense hay una exhibición-venta de los productos del Centro Cultural Mayense. "No sabíamos nada de vender, solo regalábamos nuestro trabajo" dice Mari Carmen que no reveló su apellido por relaciones familiares problematicas.

Igual que Sánchez, Mari Carmen pasó muchos años vendiendo sus bordados en las calles. Ahora vende sus tejidos en conjunto con otras 70 mujeres a traves de venta en exposiciones y locales temporales donde encuentran un mejor precio para sus productos, especialmente sus blusas tzeltales que llevan un bordado colorido y detallado en dibujos tradicionales. "Nos lleva entre 35 o 40 días terminar una" dice Mari Carmen En las calles ella las vendía a 50 pesos. Ahora las venden en 450 pesos.

En el Centro Cultural Mayense, Mari Carmen también ha aprendido a hablar el español y, por primera vez tiene acceso a máquinas de coser. Para la coordinadora del centro, la pastora Doris García Mayor, empoderar a las mujeres indígenas es fundamental. "Lo más importante es potenciarlas a ellas como mujeres, que vean que no son objetos de folklore sino sujetos de su propia historia y que tomen conciencia de los procesos locales y globales que afectan su vida" dijo García Mayor.

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